Dans une ferme isolée du Kentucky, peu de temps avant que n'éclate la guerre de Sécession, Ginny, une femme blanche, et Cleome et Zinnia, deux esclaves noires, se livrent à une surenchère de violence sur le corps de Linus Lancaster, l'homme qui les tyrannisait. Ce récit illustre la violence des rapports et le racisme de l'Amérique profonde.
A Marvel, dans l'Indiana, en août 1930, une foule se presse pour assister au lynchage de trois jeunes Noirs. Deux femmes se croisent en ce jour particulier. Elles ont chacune un secret qu'elles tentent de fuir, traversant l'Amérique, un pays déchiré par la peur et la haine.
Durant la Grande Dépression, Zorrie Underwood, orpheline survit en accomplissant de petits travaux. Après avoir trouvé un emploi dans une usine utilisant du radium à Ottawa, elle retourne dans l'Indiana, où elle trouve l'amour en la personne d'Harold. Tentant de construire une nouvelle vie, Zorrie découvre que les épreuves ne font que commencer.
